1. 철결핍성 빈혈은 왜 피로와 숨참을 일으킬까요?

먼저 혈액 속 적혈구의 역할부터 살펴보겠습니다.

적혈구(Red Blood Cell)는 우리 몸의 조직으로 산소를 운반하는 혈액세포입니다.

정상적인 적혈구는 가운데가 양쪽으로 오목한 원반 형태를 가지고 있습니다.

적혈구 안에는 헤모글로빈(Hemoglobin)이라는 단백질이 있습니다.

헤모글로빈은 폐에서 산소와 결합하고, 혈액순환을 통해 각 조직으로 이동한 뒤 산소를 전달하는 역할을 합니다.

그런데 헤모글로빈을 만들기 위해서는 철이 필요합니다.

철이 부족해지면 충분한 양의 헤모글로빈을 생산하기 어려워지고, 철결핍이 진행하면 빈혈로 이어질 수 있습니다.

헤모글로빈이 부족하면 왜 계단에서 숨이 찰까요?

평소보다 빨리 걷거나 계단을 오르면 다리 근육의 산소 요구량이 증가합니다.

정상적인 상황에서는 심장과 폐, 혈액이 함께 작용해 필요한 산소를 조직으로 전달합니다.

하지만 빈혈이 발생하면 혈액이 운반할 수 있는 산소의 양이 감소할 수 있습니다.

이때 몸은 산소 공급을 보완하기 위해 심장 박동을 증가시키는 등의 반응을 보일 수 있습니다.

그 결과 이전보다 쉽게 피로해지고 운동할 때 숨이 차거나 심장이 빠르게 뛰는 증상이 나타날 수 있습니다.

위 그림은 헤모글로빈이 산소와 결합하는 과정을 분자 수준에서 보여줍니다.

철분은 이러한 헤모글로빈의 기능에 필요한 핵심 구성 요소입니다.

철결핍성 빈혈에서는 단순히 에너지가 부족한 느낌이 드는 것이 아니라 혈액의 산소 운반 능력이 감소하면서 피로와 숨참이 나타날 수 있습니다.

다만 이런 증상은 심장질환과 폐질환, 갑상선질환 등에서도 발생하므로 빈혈만으로 단정해서는 안 됩니다.

2. 철결핍성 빈혈의 대표적인 증상은?

철결핍성 빈혈이 발생하면 피로와 운동 시 숨참뿐 아니라 다양한 증상이 나타날 수 있습니다.

특히 빈혈이 발생한 속도와 심한 정도, 기존 심장·폐질환 여부에 따라 증상에는 차이가 있습니다.

대표적인 빈혈 증상

• 충분히 쉬어도 회복되지 않는 피로와 무기력감
• 평소보다 계단을 오르거나 걸을 때 숨이 참
• 심장이 빠르게 뛰거나 두근거리는 느낌
• 어지럼증과 두통, 집중력 저하
• 얼굴이나 눈꺼풀 안쪽 점막이 창백해 보임
• 운동할 때 쉽게 지치고 근력이 부족하게 느껴짐

일부 철결핍 환자에서는 얼음을 반복해서 씹고 싶어지는 이식증이나 하지불안증상 등이 나타나기도 합니다.

다만 이러한 증상이 모두 있어야 철결핍성 빈혈인 것은 아닙니다.

빈혈이 심해도 증상이 적을 수 있나요?

그렇습니다.

빈혈이 서서히 진행하면 신체가 변화에 어느 정도 적응하면서 자각 증상이 예상보다 적게 나타날 수 있습니다.

반대로 비교적 빠른 출혈로 빈혈이 발생하면 어지럼증이나 두근거림, 숨참이 갑자기 심해질 수 있습니다.

따라서 증상의 강도만으로 헤모글로빈 수치를 추정할 수는 없습니다.

철결핍성 빈혈에서는 적혈구 모양도 달라질까요?

철분 부족이 진행하면 헤모글로빈 생산이 감소하면서 적혈구의 크기와 색에도 변화가 나타날 수 있습니다.

대표적으로 적혈구가 정상보다 작아지는 소구성(Microcytic), 염색이 연하게 보이는 저색소성(Hypochromic) 변화가 나타납니다.

위 사진에서는 적혈구의 크기가 일정하지 않고 일부 적혈구의 중심부가 상대적으로 창백하게 보이는 모습을 확인할 수 있습니다.

이러한 변화는 철결핍성 빈혈을 시사하는 단서가 될 수 있습니다.

하지만 모든 철결핍 환자에게 처음부터 소구성 변화가 나타나는 것은 아닙니다.

초기 철결핍에서는 적혈구의 크기가 정상 범위에 있을 수 있으며, 다른 종류의 빈혈에서도 소구성 변화가 나타날 수 있습니다.

적혈구가 작다는 결과만으로 철결핍성 빈혈을 확진하지 않고 철 저장 상태를 함께 확인해야 합니다.

3. CBC·헤모글로빈·페리틴 검사는 어떻게 볼까요?

철결핍성 빈혈을 확인하기 위한 기본 검사는 일반혈액검사인 CBC(Complete Blood Count)입니다.

CBC에서는 헤모글로빈과 적혈구 수, 평균적혈구용적(MCV), 평균적혈구혈색소량(MCH) 등 다양한 지표를 확인합니다.

1) 헤모글로빈(Hb)

헤모글로빈은 혈액의 산소 운반 능력과 관련되는 중요한 지표입니다.

성인에서는 성별과 임신 여부 등 개인의 상태에 따라 빈혈을 판단하는 기준이 다릅니다.

수치가 낮다면 실제 빈혈이 있는지 확인하고 원인을 조사해야 합니다.

하지만 헤모글로빈 수치 하나만으로 철분 부족이 원인이라고 확정할 수는 없습니다.

2) 평균적혈구용적(MCV)

MCV는 적혈구의 평균 크기를 나타내는 지표입니다.

철결핍성 빈혈에서는 MCV가 낮아지는 소구성 빈혈이 나타날 수 있습니다.

하지만 지중해빈혈 등에서도 소구성 변화가 나타나고, 초기 철결핍에서는 MCV가 정상일 수 있습니다.

3) 페리틴(Ferritin)

페리틴은 체내에 저장된 철의 상태를 평가할 때 사용하는 중요한 지표입니다.

철결핍은 먼저 저장 철이 감소하는 단계에서 시작될 수 있습니다.

따라서 헤모글로빈 수치가 정상이어도 철 저장량은 이미 낮아져 있을 수 있습니다.

그림처럼 철은 소화기관에서 흡수된 뒤 혈액을 통해 이동하며 일부는 조직에 저장됩니다.

또한 오래된 적혈구가 분해되는 과정에서 철이 회수되어 다시 사용됩니다.

철 저장량이 감소한 상태가 지속되면 충분한 헤모글로빈을 만드는 데 어려움이 생길 수 있습니다.

페리틴이 정상이라면 철결핍은 아닌가요?

반드시 그렇지는 않습니다.

페리틴은 염증과 간질환 등 다른 상태의 영향을 받아 증가할 수 있습니다.

따라서 염증이 동반된 환자에서는 페리틴과 함께 트랜스페린 포화도(TSAT) 등을 확인하는 것이 도움이 됩니다.

미국소화기학회(AGA)는 빈혈 환자에서 철결핍을 판단할 때 페리틴 45ng/mL 기준을 제안합니다.

다만 이는 모든 사람에게 적용하는 자가진단 기준이 아닙니다. 염증과 신장질환, 임신 여부 등 임상 상황에 따라 해석이 달라질 수 있습니다.

빈혈 검사에서는 헤모글로빈이 낮은지만 확인하는 것이 아니라 철이 부족한 상태인지, 부족하다면 왜 부족해졌는지까지 연결해 평가해야 합니다.

4. 철분 부족은 왜 생길까요? 출혈 원인 확인

철결핍성 빈혈이 확인되었다면 철분을 보충하는 것만큼 중요한 과정이 있습니다.

바로 철분이 부족해진 원인을 찾는 것입니다.

우리 몸은 철을 재활용해 사용하지만 외부로 손실되는 철과 실제 필요한 철의 양을 충분히 보충하지 못하면 저장 철이 감소할 수 있습니다.

1) 월경량이 많은 경우

가임기 여성에서는 월경으로 인한 철 손실이 철결핍의 중요한 원인이 될 수 있습니다.

특히 평소보다 월경 기간이 길어졌거나 출혈량이 많아졌다면 빈혈의 가능성을 확인해야 합니다.

하지만 월경량이 많다는 사실만으로 다른 원인을 모두 배제해서는 안 됩니다.

자궁근종 등 산부인과 질환이 있는지, 동시에 소화기 출혈이 발생하는 것은 아닌지 환자의 증상에 따라 평가해야 합니다.

2) 위장관 출혈

철결핍성 빈혈에서 반드시 확인해야 하는 원인 중 하나가 위장관 출혈입니다.

위와 십이지장, 소장, 대장 등 소화기관에서 지속적인 출혈이 발생하면 혈액과 함께 철이 소실될 수 있습니다.

특히 소량의 출혈이 오랜 기간 반복되는 경우에는 환자가 눈으로 출혈을 알아채지 못할 수도 있습니다.

위 그림은 위장관을 구성하는 주요 기관을 보여줍니다.

철분은 주로 소장의 십이지장과 상부 공장에서 흡수됩니다.

따라서 소장 흡수장애가 있거나 소화기관에서 만성적인 출혈이 발생하면 철결핍이 생길 수 있습니다.

대표적으로 소화성 궤양과 위장관 염증, 용종, 일부 악성종양 등 여러 질환이 원인이 될 수 있습니다.

특히 누가 내시경 검사를 고려해야 할까요?

성인 남성과 갱년기 이후 월경이 중단된 여성에서 새로운 철결핍성 빈혈이 확인된다면 위장관 출혈의 원인을 적극적으로 평가해야 합니다.

이 경우 위내시경과 대장내시경 등의 소화기 평가가 중요할 수 있습니다.

월경이 있는 여성에서도 철결핍성 빈혈이 확인되면 나이와 증상, 출혈량 및 재발 여부를 고려해 소화기 검사를 논의할 수 있습니다.

미국소화기학회 지침은 증상이 없는 폐경 전 여성의 철결핍성 빈혈에서도 위·대장내시경 평가를 조건부로 권고하고 있습니다.

다만 실제 검사 여부는 환자의 상황과 선호, 위험도를 고려해 결정합니다.

3) 철 섭취 부족과 흡수장애

식사량이 적거나 철이 풍부한 식품을 충분히 섭취하지 못하는 경우에도 철결핍이 발생할 수 있습니다.

또한 위장관 수술 이후나 셀리악병과 같은 흡수장애가 있는 경우에도 철 흡수가 충분하지 않을 수 있습니다.

최근 잦은 헌혈을 했거나 임신 중 철 요구량이 증가한 경우에도 철 상태를 확인할 필요가 있습니다.

철분이 부족하다는 사실을 확인했다면 단순히 잘 먹지 않아서라고 단정하지 말고 출혈·흡수장애 등 원인을 함께 찾아야 합니다.

5. 철분제와 철분 주사는 어떻게 선택할까요?

철결핍성 빈혈이 확인되면 원인 치료와 함께 부족한 철을 보충하는 방법을 고려합니다.

대표적으로 경구 철분제와 정맥 철 치료가 있습니다.

1) 경구 철분제

경구 철분제는 철결핍성 빈혈의 대표적인 치료 방법 중 하나입니다.

하지만 무조건 많은 양을 복용한다고 더 빠르게 회복하는 것은 아닙니다.

오히려 고용량 복용 시 메스꺼움과 복통, 변비, 설사 등의 소화기 부작용이 발생할 수 있습니다.

최근에는 철분 흡수와 부작용 등을 고려해 하루 한 번 또는 상황에 따라 격일 복용 등을 검토하기도 합니다.

실제 복용량과 주기는 빈혈 정도, 제제와 치료 반응에 따라 의료진이 결정합니다.

2) 정맥 철 치료

경구 철분제를 견디기 어렵거나 철 흡수가 충분하지 않은 경우에는 정맥 철 치료를 고려할 수 있습니다.

지속적인 출혈이나 비교적 신속한 철 보충이 필요한 특정 상황에서도 정맥 치료가 도움이 될 수 있습니다.

다만 정맥 철 치료에도 주입 관련 반응 등 부작용이 발생할 수 있어 의료기관에서 적절한 관찰과 관리가 필요합니다.

3) 철분 주사와 수혈은 같은 치료일까요?

다릅니다.

정맥 철 치료는 철을 보충해 몸이 적혈구와 헤모글로빈을 생산하도록 돕는 방법입니다.

반면 적혈구 수혈은 적혈구를 직접 공급하는 치료입니다.

수혈 필요 여부는 헤모글로빈 수치뿐 아니라 현재 출혈과 순환 상태, 증상, 동반 질환 등을 종합해 결정합니다.

4) 빈혈에 좋은 음식만 먹어도 회복될까요?

철분이 풍부한 식품을 적절하게 섭취하는 것은 중요합니다.

육류와 생선 등에는 비교적 흡수되기 쉬운 헴철이 포함되어 있고, 콩류와 채소 등에는 비헴철이 포함되어 있습니다.

비헴철은 식사 구성과 함께 섭취하는 영양소에 따라 흡수율이 달라질 수 있습니다.

하지만 이미 철결핍성 빈혈이 확인된 상황에서 식단 조절만으로 충분한 치료가 가능하다고 단정해서는 안 됩니다.

필요한 철 보충과 출혈 원인 평가를 함께 진행해야 합니다.

5) 한의원에서는 빈혈을 어떻게 접근할까요?

영등포·당산·선유도·문래 생활권의 아나파한의원에서는 만성적인 피로를 호소하는 분들에게서 피로 외에 숨참과 두근거림, 어지럼증, 창백함 등이 동반되는지 확인합니다.

이러한 증상이 있다면 단순히 기력이 부족하거나 자율신경 기능에 문제가 생긴 것으로만 판단하지 않습니다.

철결핍성 빈혈을 비롯한 전신질환의 가능성을 검토하고, 필요한 경우 내과 혈액검사와 출혈 원인 평가를 먼저 안내합니다.

공진단이나 다른 보약을 복용해 피로가 덜해졌다고 해서 빈혈이 교정되었다고 판단할 수는 없습니다.

또한 한약이나 근골격계 특수시술이 철결핍성 빈혈의 원인 치료와 철 보충을 대신하는 것은 아닙니다.

빈혈의 진단과 치료가 진행된 뒤에도 수면 문제나 별도의 근골격계 불편 등이 남아 있다면 이를 구분해 관리 방향을 논의할 수 있습니다.

철결핍성 빈혈에서는 피로를 일시적으로 덜 느끼는 것보다 부족한 철을 보충하고 그 원인을 찾아 재발을 방지하는 것이 중요합니다.

6. 빈혈 치료 후 재검과 피로 관리는 어떻게 할까요?

철분 치료를 시작한 뒤에는 증상이 나아졌다는 느낌만으로 치료를 종료하지 않습니다.

헤모글로빈이 실제로 증가하고 있는지, 철 저장량이 충분히 회복되었는지 확인해야 합니다.

1) 헤모글로빈의 반응을 확인합니다

치료 초기에는 일반적으로 수주 이내에 CBC를 재검해 헤모글로빈의 반응을 확인할 수 있습니다.

충분한 치료에도 헤모글로빈이 기대한 만큼 증가하지 않는다면 복용 문제나 흡수장애, 지속적인 출혈, 다른 빈혈의 원인 등을 다시 살펴야 합니다.

2) 헤모글로빈이 정상화되면 철분제를 중단해도 될까요?

반드시 그렇지는 않습니다.

헤모글로빈이 정상 범위로 회복되었더라도 저장 철이 충분히 회복되지 않은 경우가 있습니다.

그래서 의료진은 검사 결과와 출혈 원인, 치료 반응에 따라 철분 보충을 일정 기간 더 이어가도록 권할 수 있습니다.

철분제를 언제 중단할지는 임의로 결정하기보다 재검 결과를 바탕으로 상의해야 합니다.

3) 일상생활 기능도 함께 살펴봅니다

철결핍성 빈혈의 치료 경과에서는 혈액검사 수치뿐 아니라 실제 생활에서의 변화를 확인하는 것도 중요합니다.

철결핍성 빈혈이 개선되더라도 다른 원인으로 피로가 지속될 수 있습니다.

특히 헤모글로빈과 철 저장량이 충분히 회복되었는데도 숨참이나 심한 피로가 남아 있다면 심장·폐질환, 수면장애, 갑상선질환 등 다른 원인을 평가해야 합니다.

철결핍성 빈혈 치료의 목표는 검사 수치의 개선뿐 아니라 원인을 해결하고 일상생활에서의 피로와 운동 능력을 안전하게 회복하는 것입니다.

자주 묻는 질문

Q. 철분이 부족하면 자도 자도 피곤한가요?

철결핍이 진행해 빈혈이 발생하면 피로와 활동 시 숨참, 두근거림 등이 나타날 수 있습니다. 하지만 만성피로의 원인은 다양하므로 피로감만으로 철결핍을 확진할 수 없습니다.

Q. 얼굴이 창백하면 빈혈인가요?

창백함은 빈혈에서 나타날 수 있는 증상 중 하나지만 피부색과 조명 등 여러 요인의 영향을 받습니다. 정확한 판단을 위해서는 헤모글로빈 등 혈액검사가 필요합니다.

Q. 헤모글로빈이 정상인데도 철분이 부족할 수 있나요?

그렇습니다. 저장 철이 먼저 감소한 뒤 빈혈로 진행하는 경우가 있습니다. 필요에 따라 페리틴과 트랜스페린 포화도 등을 확인합니다.

Q. 철결핍성 빈혈은 철분제만 먹으면 치료되나요?

철분 보충은 중요하지만 출혈이나 흡수장애 등 원인을 함께 평가해야 합니다. 원인이 해결되지 않으면 철분을 보충해도 다시 부족해질 수 있습니다.

Q. 철결핍성 빈혈에 위내시경과 대장내시경이 필요한가요?

특히 성인 남성과 갱년기 이후 월경이 중단된 여성에서 철결핍성 빈혈이 확인되면 위장관 출혈의 원인 평가가 중요합니다. 월경이 있는 여성도 증상과 위험도에 따라 소화기 검사를 논의할 수 있습니다.

Q. 철분제를 먹으면 변비가 생기나요?

경구 철분제에서는 변비와 복통, 메스꺼움 등 소화기 부작용이 발생할 수 있습니다. 복용이 어렵다면 임의 중단하기보다 제형과 복용법을 의료진과 조정하는 것이 좋습니다.

Q. 철분제를 먹어도 피로가 계속되면 어떻게 하나요?

헤모글로빈과 철 저장량이 회복되고 있는지 확인해야 합니다. 반응이 부족하다면 지속 출혈, 흡수장애, 복용 문제와 다른 빈혈 원인을 다시 평가합니다.

참고문헌

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   Snook J, et al. British Society of Gastroenterology Guidelines for the Management of Iron Deficiency Anaemia in Adults. Gut. 2021.
   
2. 
   AGA Clinical Practice Guidelines on the Gastrointestinal Evaluation of Iron Deficiency Anemia. Gastroenterology. 2020.
   
3. 
   Jimenez K, et al. Management of Iron Deficiency Anemia. Gastroenterol Hepatol (N Y). 2015.
   

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